자폐 스펙트럼 장애, 어떤 유전자 검사가 필요할까요? (WES, CMA)

자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)는 증상의 심각도와 개인의 특성에 따라 다양한 양상을 보이는 단일한 ‘스펙트럼’ 장애로 이해됩니다. 과거에는 자폐성 장애(Autistic Disorder), 아스퍼거 증후군(Asperger’s Syndrome), 전반적 발달 장애-달리 분류되지 않는 유형(PDD-NOS) 등으로 구분했지만, 2013년 미국정신의학회(APA)의 정신질환 진단 및 통계 편람 제5판(DSM-5)이 개정되면서 ‘자폐 스펙트럼 장애’라는 하나의 진단명으로 통합되었습니다. 이는 각 유형 간의 경계가 명확하지 않고, 핵심적인 증상을 공유한다는 연구 결과에 따른 것입니다. 

자폐 스펙트럼 장애의 주요 원인

자폐 스펙트럼 장애의 원인은 매우 복잡하며, 어느 한 가지 요인으로 설명할 수 없습니다. 현재까지의 연구 결과, 유전적 요인과 환경적 요인의 복합적인 상호작용이 가장 설득력 있는 원인으로 받아들여지고 있습니다.

1. 유전적 요인 (Genetic Factors)

유전적 요인은 ASD 발생에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.

• 높은 유전성: 일란성 쌍둥이의 경우 한 명이 ASD 진단을 받으면 다른 한 명도 진단받을 확률이 매우 높으며, 가족 중에 ASD가 있는 경우 발생률이 일반 인구보다 높게 나타납니다.
• 다수의 관련 유전자: 현재까지 수백 개 이상의 유전자가 ASD 발생과 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 이 유전자들은 뇌의 발달, 특히 신경세포(뉴런) 간의 연결과 신호 전달 과정에 관여하는 경우가 많습니다.
• 유전자 변이: 부모에게서 직접 물려받은 유전자뿐만 아니라, 생식세포 형성 과정이나 초기 배아 발달 과정에서 발생하는 새로운 유전자 돌연변이(de novo )도 중요한 원인으로 작용할 수 있습니다.

2. 환경적 요인 (Environmental Factors)

유전적 소인을 가진 개인에게 특정 환경적 요인이 더해져 ASD의 발현 가능성을 높일 수 있습니다. 여기서 말하는 환경적 요인은 심리적인 양육 방식의 문제가 아님을 명확히 해야 합니다.

산전·주산기 요인:

• 임신 중 감염 또는 질환: 임신 중 산모의 심각한 바이러스나 세균 감염(예: 풍진), 조절되지 않는 당뇨나 비만 등이 영향을 줄 수 있습니다.
• 약물 및 유해물질 노출: 임신 중 특정 약물(예: 발프로산 등 일부 항경련제)이나 유해 물질에 노출되는 경우 위험도를 높일 수 있습니다.
• 고령의 부모: 출산 시 부모의 나이가 많은 경우, 특히 아버지의 나이가 많은 경우 자녀의 ASD 발생 위험과 관련이 있다는 연구 결과가 있습니다.
• 출생 전후의 문제: 조산, 저체중아, 출생 과정에서의 저산소증 등도 관련 요인으로 거론됩니다.

기타 환경적 영향: 대기오염 물질이나 특정 화학 물질 노출 등 다양한 환경적 요인에 대한 연구가 진행 중이나, 아직 명확한 인과관계가 확립된 것은 아닙니다.

결론적으로 자폐 스펙트럼 장애는 특정 원인 하나로 발생하는 것이 아니라, 다양한 유전적 배경을 가진 개인이 출생 전후의 특정 환경적 요인에 노출되었을 때 뇌 발달 과정에 영향을 미쳐 발생하는 복합적인 신경발달장애로 이해되고 있습니다. 현재도 원인에 대한 연구는 활발히 진행 중입니다.

자폐 스펙트럼 장애의 유전적 원인

자폐 스펙트럼 장애(ASD)의 유전적 원인은 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 하나는 여러 유전자의 복합적인 상호작용과 환경적 요인이 결합하여 전반적인 위험도를 높이는 ‘상관관계 변이(correlation variants)’이고, 다른 하나는 단일 유전자의 특정 변이가 질병의 직접적인 원인이 되는 ‘원인 변이(causal variant)’입니다.

특히 단일 유전자의 변이가 원인이 되어 자폐 스펙트럼 증상을 포함하는 특정 증후군을 유발하는 경우, 이를 **’증후군성 자폐(Syndromic Autism)’**라고 부릅니다. 이 경우는 말씀하신 ‘causal variant’에 해당하며, 특정 유전자 변이에 따라 구체적인 질병명으로 명확히 나눌 수 있습니다.

대표적인 자폐 원인 유전자(Causal Variant) 및 관련 질병

결론

자폐증은 하나의 질환이라기 보다, 다양한 세부 질환의 “증상”입니다. 따라서 정확한 원인 파악이 필요합니다. WES는 자폐 스펙트럼 장애의 유전적 원인을 찾는 데 매우 중요한 역할을 하지만, 만능 해결책은 아닙니다. 의심되는 질환의 임상적 특징에 따라 가장 적합한 유전 검사를 선택하는 것이 중요합니다.