유전자 패널검사는 대체되고 있습니다.

최근 몇 년 동안 유전자 검사는 희귀질환 진단에 점점 중요한 역할을 하고 있습니다. 전 세계 4억 명 이상의 인구가 7,000여 가지 희귀질환을 앓고 있는 상황에서 이러한 질환의 근본적인 유전적 원인을 파악하는 것은 임상의에게 어려운 과제로 느껴질 수 있습니다.

차세대 염기서열 분석 (NGS, Next Generation Sequencing) 중 유전자 패널검사는 희귀질환, 특히 유전적 근거가 의심되는 질환의 진단에 큰 가능성을 보여주었습니다. 그러나 점차 다른 NGS 검사 방법으로 대체되고 있는 추세입니다. 오늘은 그 이유에 대해 이야기해보겠습니다.

유전자 패널검사

패널검사는 특정 질환 혹은 질환 그룹과 관련된 특정 유전자들을 조사하는 표적 접근 방식입니다. 이 방법은 임상의가 특정 유전 희귀질환을 강력하게 의심하고 있고, 해당 의심을 확인하거나 배제하기 위해 자주 사용되어 왔습니다.

그러나 패널검사으로 희귀질환을 진단하는 데에는 상당한 한계가 있습니다. 특히 질환의 희귀성으로 인해 의심 가는 질환 혹은 예상하지 못한 질환의 원인이 되는 유전자 변이가 검사 대상 패널에 포함되지 않을 가능성이 있다는 건 가장 큰 한계점입니다. 결과적으로 패널검사로 인해 희귀질환 진단이 진단될 수 있습니다. 이러한 점을 반드시 고려해야 하며, 희귀질환 진단에 있어 1차 유전자 검사로 패널검사보다 포괄적인 분석을 제공하는 엑솜 검사나 지놈 검사로 접근하는 비율이 점차 증가하고 있습니다.

엑솜 검사 (WES, Whole Exome Sequencing)

엑솜 검사란 엑솜(Exome)으로 알려진 게놈(Genome)의 모든 단백질 코딩 영역을 검사하는 포괄적인 접근 방식입니다. 이 접근법은 유전체에 대한 훨씬 더 광범위한 범위의 검사를 제공하며 특정 희귀질환과 일반적으로 연관되지 않는 유전자의 변이를 발견할 수 있습니다. 이는 원인 유전자 변이가 전부 밝혀지지 않은 것으로 예측되는 희귀질환의 진단에 특히 중요합니다. 또한 엑솜 검사는 여러 유전자의 변이를 동시에 검출할 수 있어, 환자가 단일 유전 질환과 일치하지 않는 증상을 보이는 경우에 유용합니다.

엑솜 검사의 또 다른 장점은 새로운 유전자 변이를 식별할 수 있다는 것입니다. 희귀질환의 유전적 원인은 아직 밝혀지지 않은 경우가 많은데, 엑솜 검사는 질병의 병리에 대한 귀중한 통찰력을 제공할 수 있습니다. 연구자들은 새로운 변이를 확인함으로써 이러한 질환에 대한 새로운 치료법을 개발할 수 있습니다.

그러나 엑솜 검사 역시 모든 환자에게 적합하지 않을 수 있다는 점에 유의해야 합니다. 특히 특정 유전 질환이 강력하게 의심되는 경우, 유전자 패널검사가 더 효과적일 수 있습니다. 또한 전체 엑솜 검사는 분석 회사에 따라 제공하는 해석의 범위가 다를 수 있습니다. 순전히 결과만 제공한다면 유전적 지식이 부족한 상태에서 이를 해석하기 어렵습니다. 또한 진단에 도움이 되지 않을 수 있는 불확실한 의미의 변이(VUS)가 발견될 수 있습니다. 이 점을 보완하기 위해 희귀질환 진단을 위해서는 전체 엑솜 검사 결과 데이터의 재분석이 필요합니다.

엑솜 검사 데이터의 재분석

엑솜 검사 데이터를 재분석할 때에는 새롭고 업데이트되는 데이터와 새로운 알고리즘 및 분석 방법을 사용하여 시퀀싱 데이터를 재평가하는 작업이 포함됩니다. 이러한 엑솜 검사 데이터의 재분석이 희귀질환 진단에 중요한 이유에는 몇 가지가 있습니다.

첫째, 인간 유전체와 관련 질환에 대한 새로운 발견이 지속됨에 따라 희귀질환 역시 새로운 유전적 원인이 발견되고 있습니다. 엑솜 검사 데이터의 재분석은 패널검사에서 놓칠 수 있는 새로운 유전적 원인을 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이는 보다 정확한 진단과 예방을 통해 잠재적으로 환자의 생명을 구할 수 있는 치료로 이어질 수 있습니다.

또한 엑솜 검사 데이터 분석은 멈추지 않는 과정입니다. 이에 따라 새로운 참조 데이터 세트, 알고리즘, 분석 방법이 사용 가능해지면 해당 데이터의 해석이 변경될 수 있습니다. 즉, 재분석을 통해 임상의와 환자가 언제라도 가장 정확하고 최신의 유전적 진단을 받을 수 있습니다.

엑솜 검사와 지놈 검사 가격의 하락

전체 엑솜 검사와 지놈 검사의 가격이 점차 낮아짐에 따라, 희귀질환 진단을 위해 보다 합리적인 선택이 되고 있습니다. 전 세계 진단 기준을 설정하는 ACMG는 ID/DD/NDD 환자의 첫 번째 단계 검사로 엑솜 및 지놈 검사를 사용할 것을 강력히 권장하고 있습니다. 또한 유전자 패널검사로 확실한 진단 결과를 얻을 수 없거나 환자의 증상이 단일 유전 질환과 일치하지 않는 경우에도 권장됩니다.
유전자 검사 기술은 매일 발전하고 있습니다. 보다 포괄적인 접근 방식일수록 환자가 답을 얻을 가능성이 높아집니다.